1905年，实行了1000多年的科举制度被清政府废除。然而，科举思想的余绪却远未根除，于是诞生了以考试的方式作为对留学生的录用政策，也就是所谓科名奖励制度。具体的做法是对留学生进行考试，依据成绩给予进士、举人、拔贡等出身，名目包括工科进士、文科进士、格致科举人，甚至还有牙科举人。1905年清政府举行了第一次归国留学生考试，十四人考中，分别按考试成绩授予进士、举人等出身，分配了翰林院检讨、内阁中书、知县等官职。此后1905年至1911年，学部先后举办七届归国留学毕业生奖励科名出身考试，共授予1399名进士、举人出身。
    而对于这之前早已归国的留学生，清政府还采取了一种访问荐举游学毕业生的办法，以示嘉奖。1908年，清政府决定免试授予那些早期归国留学生功名，授予标准是“游学专门在十年以外，如习路矿，必于工程办有成效者，习制造机器，必能发明新理制造新器者，习文学必译著诸书，阐通精理，有裨学术者，如无其人，任缺毋滥。”根据这一标准，各省督抚向朝廷推荐候选人，由专人进行考核，考核后分两等，按照所学科目，分别赐予某科进士、 某科举人出身。经过反复审核，1910年确定了19名回国留学生免试获得出身奖励。这一年距詹天佑成功修筑京张铁路不久，此路的成功使詹天佑名闻中外，绝对满足“如习路矿，必于工程办有成效者”这一条件，而作为1881年回国的留学生，詹天佑也符合“回国十年以上”的标准，因此，詹天佑被授予了工科进士第一。